La renovada Inglaterra de Gareth Southgate se estrena mañana en Rusia 2018 con el objetivo de poner fin a una racha de casi ocho años sin ganar en una Copa del Mundo, y lo hace frente a una selección de Túnez sin complejos y dispuesta a soñar con la clasificación a octavos.

Dos años después de ser humillados por Islandia (1-2) en octavos de final de la Eurocopa de Francia, los 'Tres Leones', con una base predominantemente joven, llegan a su estreno mundialista con menos presión que en otros torneos, sin el eterno cartel de favoritos y con muchas incógnitas.

Southgate, que tomó las riendas del combinado nacional en un momento convulso en la Federación -el anterior seleccionador, Sam Allardyce, se vio involucrado en una trama de corrupción de fichajes-, ha aportado calma y tranquilidad, y ha apostado por un tipo de fútbol diferente del que se practicaba en las islas: más balón al suelo y menos pelotazo largo.

Ya sin veteranos ilustres como Rooney, Smalling o Defoe, el seleccionador ha dado paso a muchos de los futbolistas que conocía en su etapa en la sub-21, lo que, unido a un sólida base del Tottenham, ha conformado un combinado nacional joven y con mucho recorrido.

El líder de estos 'Pross' es, sin ninguna duda, Harry Kane, portador orgulloso del brazalete de capitán en Rusia y quien espera ver portería por primera vez en un gran torneo. El ariete del Tottenham será titular mañana en Volgogrado en el 3-4-2-1 con el que saldrá Southgate.

Kyle Walker -reconvertido a central-, John Stones y Harry Maguire formarán la línea de tres inglesa, con dos laterales de largo recorrido como son Kieran Trippier y Danny Rose. Jordan Henderson le ha finalmente ganado la partida a Eric Dier y hará de 'ancla' en la medular, acompañado por el más imaginativo Jesse Lingard.

El peso ofensivo recaerá en Dele Alli, el mejor socio de Kane, y en Raheem Sterling, quien buscará en Rusia refrendar la que ha sido una temporada excelsa en el Manchester City. En un grupo en el que, a priori, pelearán con Bélgica por la primera plaza, todo lo que no sea sumar los tres puntos ante Túnez será considerado un fracaso en Inglaterra.

Por su parte, Túnez afronta el debut en su cuarta Copa del Mundo decidido y confiado en que esta vez puedan batir a Inglaterra, un equipo al que ya se enfrentaron en el primer partido de grupo durante el Mundial de Francia 1998.

Entonces, los ingleses batieron a las 'Águilas de Cartago' (2-0), con goles de Shearer y Scholes, en el Vélodrome de Marsella, que sirvieron para que Inglaterra lograra después la segunda plaza y los norteafricanos quedaran últimos, con un solo punto.

Una partido "que está muy lejos y nada tiene que ver con la actualidad" insisten a EFE los técnicos tunecinos, convencidos de que un buen resultado mañana en Volgogrado servirá para cimentar una fase de clasificación cuyo objetivo es llegar a segunda ronda.

El entrenador, Nabil Maaloul, aún no ha despejado dos dudas: la posible participación de la estrella del equipo, Wahbi Khazri, que trata de recuperarse de una lesión muscular que se produjo con su club, el Rennes, a final de temporada.

Y la del lateral Ali Maloul, que salió tocado del empate en el partido amistoso jugado hace más de una semanas contra España ya en tierras rusas.

La posible baja del delantero cedido por el Sunderland es la más sensible, ya que los tunecinos regresan a un mundial 12 años después con un equipo compacto y solidario, pero escasa pólvora en ataque al haber perdido por lesión a dos de sus mejores hombres: Youssef Msanki y Taha Knessi.

Khazri, que se ha perdido la mayor parte de los partidos de preparación, es la luz y el gol en un equipo que defiende bien y que ha hecho de la cohesión en todas las líneas su mejor virtud, como se vio frente a España.

Pero que tiene muchas dificultades para embocar y aprovechar las pocas oportunidades que genera.

Con estos mimbres, todo apunta a que Maaloul tirará de su equipo de gala, convencido como están los tunecinos de que es Bélgica, y no Inglaterra -selección que ven asequible a la sorpresa-, el equipo más fuerte del grupo.

Alineaciones probables:

Túnez: Mathlouthi; Bronn, Ben Youssef, Meriah, Maaloul; Khaoui, Skhiri, Sassi, Badri; Khazri y Fakhereddin Ben Youssef.

Inglaterra: Pickford; Walker, Stones, Maguire; Trippier, Henderson, Lingard, Rose; Alli, Sterling; y Kane.

Árbitro: Wilmar Roldán (COL).

Estadio: Volgogrado Areana.

Hora: 1:00 p.m., hora de Colombia.

EFE